彭玉麟字雪琴，自号退庵堂主人，他的父亲彭鸣九早年曾做过微末小官，可惜英年早逝，身后也没有留下财产，因此他的少年时期过的十分悲苦。成年后，他在军中谋了一份文书的工作，这也是他军事生涯的开始。道光三十年（1850年），他随衡州协标兵前往镇压李沅发起义，暴乱很快就被平息，彭玉麟也因功被授予小官，但是他坚辞不就，却到了一家当铺做了账房先生，从这我们可以了解到为什么后来他多次辞官，或许与他的人生理想有关。
（彭玉麟）
咸丰年间，太平军攻陷南京后，又开始北伐和西征，打的清军节节败退，满清朝廷只能寻求地方力量镇压太平军。当时丁忧在籍曾国藩将湖南各地团练整合成湘军，并在湘潭组建水师，广招人才。彭玉麟经人举荐后加入湘军，从此开始了他非凡的一生。因为彭玉麟智谋过人，作战勇敢，曾国藩遂逐渐把湘军水师的统帅权交给了他。他积极训练水师将士，购买武器，建造战船，先后在湘潭、岳州、武汉等地连败太平军水师。后来虽然惨败于石达开，但是他重新整顿水师，配合陆军攻下九江、安庆。接着他又帅领水师沿江而下，围困天京，成为攻陷天京的大功臣。彭玉麟打战以不怕死而著称，他曾说：“吾不令将士独死，亦不令怯者独生!”
（彭玉麟作品）
彭玉麟的官位也随着他的战功越立越多而越来越高，最后甚至做到了署两江总督兼南洋通商大臣、兵部尚书之职，不过当时民间却流传着这样一句话：“彭玉麟拼命辞官，李鸿章拼命做官”，这是因为他一生先后六次辞官。第一次是在咸丰十一年，清廷任命他为安徽巡抚，他却一连三次辞谢，朝廷只好改任他为兵部侍郎。第二次是在同治四年，他被任命为署理漕运总督之职，这个职务可是让很多官员眼红的肥缺，但是彭玉麟却不屑一顾，不愿担任。第三次是辞去兵部侍郎之职，卸甲归田。第四次是在再次起用后不久辞去署理兵部侍郎之职。第五次是在光绪七年，朝廷准备任命他为署理两江总督兼任南洋通商大臣，但是他还是不愿意干，最后这一职务落到了左宗棠的头上。第六次是在他在中法战争胜利后坚决辞去兵部尚书的职务。
（彭玉麟墓）
光绪十六年（1890年），彭玉麟病逝于祖籍衡阳，赠谥号刚直。后人常常把他与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称晚清“中兴四大名臣”。